Wszystkie nazwy funkcjonują zamiennie - chodzi o ten sam dokument.
Każdy budynek, aby móc funkcjonować zgodnie ze swym przeznaczeniem wymaga dostarczania pewnej ilości energii. Energia ta wykorzystywana jest do ogrzewania pomieszczeń, przygotowania ciepłej wody, oświetlenia i zasilania urządzeń. O tym jak duża ilość energii musi być dostarczona, zależy przede wszystkim od ciepłochronności przegród (ścian, okien itp.), oraz efektywności systemów ogrzewania i wentylacji. Charakterystyka energetyczna budynku określa zapotrzebowanie budynku na energię w odniesieniu do aktualnie obowiązujących wymagań w tym zakresie i jest opisana w formie dokumentu: świadectwa charakterystyki energetycznej.
Świadectwo charakterystyki energetycznej jest dokumentem, którego posiadanie wymagane jest w ściśle określonych prawem sytuacjach. Zgodnie z Ustawą o charakterystyce energetycznej budynków, od 9 marca 2015 roku, właściciel, najemca, zarządca lub osoba posiadająca spółdzielcze własnościowe lub lokatorskie prawo do lokalu zapewnia sporządzenie świadectwa energetycznego dla budynku lub jego części, w przypadku jego sprzedaży, zbycia lub najmu. Ponadto charakterystyka energetyczna budynku powinna być zawarta w projekcie budowlanym.
Oprócz tego, że dokument jest wymagany prawnie, zawiera szereg informacji przydatnych do oceny energochłonności budynku. Najistotniejszą informację eksploatacyjną stanowi wartość energii końcowej, na podstawie której możemy oszacować roczny koszt wydatków energetycznych dla budynku/lokalu.
Wyznaczenie charakterystyki energetycznej oparte jest na danych zawartych w dokumentacji technicznej budynku, co jest zgodne z obowiązującymi przepisami, jednak nie uwzględnia często występujących odstępstw od projektu i błędów wykonawczych. Doskonałym uzupełnieniem informacji zawartych w certyfikacie energetycznym dotyczących zapotrzebowania na energię, jest analiza termograficzna budynku. Z jej wykorzystaniem możemy przekonać się czy teoretyczne założenia dotyczące systemu ochrony cieplnej przyjęte do obliczenia charakterystyki energetycznej budynku mają potwierdzenie w rzeczywistości.
Połączenie tych dwóch metod analizy, czyli ilościowej (charakterystyka energetyczna) i jakościowej (termowizja) jest najdokładniejszą metodą oceny stanu ochrony cielnej budynku.